三国时期，魏蜀吴三国共有11位皇帝，其中在位时间最长的是蜀汉的第二任皇帝刘禅。刘备的儿子最终只留存下三个，刘禅是老大。
在很多人心目中，这位刘阿斗无能，是昏君的代名词，坐在皇位上一事无成，还净拖诸葛亮、姜维等人的后腿。这种舆论的最大来源当然是罗贯中的《三国演义》，不过之前的文人们，便根据“乐不思蜀”等典故确立了这一结论。例如唐人刘禹锡的五律《蜀先主庙》便说刘备“得相能开国，生儿不像贤”，把刘禅和诸葛亮作一鲜明的比较，诸葛亮代表忠诚贤能，而刘禅当然就是无能怯懦的象征。
影视剧中的刘禅。来源/电视剧《三国》截图
然而，这位皇帝治下的蜀国却是安定的。后三代的魏国、吴国，都是权臣横行，挟持君主，朝廷上下颠倒、混乱不堪。魏国的司马懿父子把持国政，吴国先后有诸葛恪、孙峻、孙綝擅权。“聪明”的孙亮被废黜帝位，而“勇敢”的曹髦被司马昭的家将直接杀死。相反，外表昏昏碌碌的刘阿斗，却继续坐在君位上。蜀汉朝臣之间的争斗，烈度远小于魏、吴。刘禅本人在位42年，是三国在位时间最长的（孙权在位时间从222年建国算起）。即使诸葛亮死后，他也统治了蜀汉三十年左右，与孙权在位时间持平。
实际上，刘禅拥有三国诸帝王中相当不错的政治素养，而这政治素养，则是多年逐渐养成的。
刘禅生于建安十二年（207）。当时，他的父亲刘备还在新野寄人篱下，他的母亲甘氏并非正妻，只是侍妾。在刘禅之前有好几位哥哥，大约都已经在之前的战乱中散失了。转过年，他虚岁两岁（周岁1岁左右）的时候，父亲在当阳被曹操打得颠沛流离，嫡母和姐妹都被俘虏，他全靠赵云拼命保护，才从兵荒马乱中冲出来，避免厄运。又过了三年，在建安十六年（211），刘备入益州打算背刺刘璋，把刘禅留在荆州。哪晓得刘禅的新任嫡母孙夫人却先背刺，打算抱着虚岁五岁的小阿斗回江东去，又是赵云和张飞给拦了下来。影视剧中的孙夫人和阿斗。来源/电视剧《三国演义》截图可见，五岁之内，阿斗已经两次差点分别落入魏、吴集团之手。估计就在这段时间，他的生母甘夫人也去世了。公元214年，益州平定后，刘禅才迁入荆州，父子团聚，勉强过了阵安稳日子。再过三年，刘备又发动了汉中之战，打得整个益州精疲力尽。到219年，刘备好容易把曹操赶走，半年后，关羽败走麦城，丢失荆州。221年，刘备称帝，让虚岁十五的刘禅当上皇太子，次年遭遇夷陵惨败。可以说，刘禅当皇帝之前的日子，不断起落，有悲有喜。五岁之前不太懂事，八岁以后到了上学年龄，与父亲团聚的短暂日子里，耳边听到的，除了雪片般飞来的各种战报，有利或不利的消息，多半是父亲絮叨着兴复汉室多么的重要，当初又经历过何等的苦日子。所以，阿斗是没有当“纨绔”资格的。恐怕他在成年之际，就已经耳濡目染，把父亲刘备大半辈子的艰苦铭记于心了。刘备外出打仗的几年里面，负责阿斗教育的应该是诸葛亮。刘备在遗诏中曾对刘禅说：“听闻诸葛亮感叹，你最近表现的智慧和度量大有提升，超过了期望值。真能如此，我还有什么好担心的呢？”正是童年和少年时这种环境与教育，使得刘禅成为一位稳重和宽容的君主。他在263年最后关头的投降，与其说是懦弱，不如说是已经对这种持久的压力再也无法坚持了。223年，刘备病逝于白帝城。面对风雨飘摇的局面，他把皇位交给刘禅的同时，把刘禅交给了诸葛亮。他不但要刘禅及其两位弟弟事诸葛亮如父，而且留下骇人听闻的“君可自取”，把诸葛亮的权柄捧到了无以复加的地步。阴谋论者说这是刘备在故意试探诸葛亮，事实上这种试探毫无意义。如果诸葛亮真有异心，这句话只能让他在日后篡位时更加肆无忌惮。刘备是真的以“绝对信任”的托付，让诸葛亮完成蜀汉权力的绝对统一，否则这个政权根本坚持不下去。而继位时年仅十七岁的刘禅，尽管他的才能远远不如自己的父亲，但他完全理解自己父亲的用意。在此后的12年中，他非常圆满地完成了父亲交给他的任务。223年，刘禅刚一继位，原本在刘备称帝时已为丞相、录尚书事，并在张飞死后兼领司隶校尉的诸葛亮，不但加封武乡侯，而且获得了开府大权，并兼任益州牧。此时，“政事无巨细，咸决于亮”。即使如此，诸葛亮在《出师表》中还不忘提醒刘禅，“宫中府中，俱为一体”，意思是皇宫中的事，我丞相府也管得着。刘禅身边的侍中侍郎郭攸之、费祎、董允，掌管首都军事的向宠，也都完全是诸葛亮安排的。从223年到234年，是蜀汉最为积极进取的一段时期，而这期间，蜀汉的大小军政事宜，大家一说都只会想到诸葛亮，不会想到刘禅在其中有什么贡献——尽管很多事情，包括北伐中原、罢免李严等，都是以刘禅名义下达诏书去完成的。但是，刘禅完全没有存在感，这正是他对蜀汉最大的贡献。皇帝年少，权臣当国，在一般情况下是要出问题，但蜀汉例外。刘备特意留下遗诏，授予诸葛亮凌驾于新皇帝之上的权力，尽管如此，如果刘禅本人想要暗中搞鬼，至少闹出麻烦是肯定的。然而刘禅乖得很，尽管曾发牢骚说：“政由葛氏，祭由朕。”但血气方刚的年龄，他能忍住权力的欲望，乖乖给诸葛亮当橡皮图章，这份耐性充分说明，刘禅很理解父亲刘备的政治规划，并能不折不扣地执行。对他来说，有这位德才兼备的相父专权，自己反而可以享受清闲。影视剧中，诸葛亮身后唯唯诺诺的刘禅。来源/电视剧《三国演义》截图诸葛亮时代刘禅唯一的污点，是刘琰事件。234年初，大臣刘琰美貌的妻子入宫探望太后，一个月才出宫。愤怒的刘琰怀疑妻子和刘禅有私情，命令士兵当众用鞋底子抽老婆的脸。蜀国负责律法的官员认为这样虐待妻子超出合理范围，于是将刘琰当众处死。从表面上看，这是一场桃色风波，《三国演义》更是将其作为刘禅荒淫的例证。然而需要注意，刘禅被诸葛亮管辖，身边又有董允监督，连想多在后宫找几个美女都被限制，他又怎敢擅自勾引刘琰的妻子。刘琰是很早跟随刘备的元老大臣，官拜车骑将军。同时，发生这件事是在234年初，诸葛亮是全程知晓的。与其说是刘禅荒淫，不如说是刘琰作为资历老、地位高的大臣，因为不能得志，心怀不满，胡思乱想，诽谤皇帝，从而落得这种下场。234年，是蜀汉的多事之秋。刘琰死后，诸葛亮发动最后一次北伐，与司马懿对峙数月，病死于五丈原。随后，北伐军发生魏延杨仪争权事件。魏延烧了栈道，抢先往汉中撤退，并且和杨仪分别上表，指控对方造反。留在成都的刘禅，此时面临着极大的决断力考验。刘禅果断采纳蒋琬、董允等人的建议，确定应该保杨仪，并派蒋琬带领成都宿卫兵马去拦截魏延，后来因为魏延部下自己溃散，没有酿成大规模内战。但刘禅在危难关头的魄力还是出色的。此后，刘禅又除掉了两个人。其一是李邈，他在诸葛亮死后幸灾乐祸，上表向刘禅祝贺，大意是诸葛亮揽权本来威胁蜀国，现在他死了，蜀汉因此安宁，可喜可贺。刘禅二话不说就把他斩了。从中可知，刘禅虽然对诸葛亮架空自己难免酸溜溜，但也完全明白，诸葛亮的揽权对蜀汉有利。其二是杨仪。杨仪素来以诸葛亮的接班人自居，又以为杀了魏延立下大功，结果回蜀后，刘禅却按诸葛亮遗命任蒋琬为相。杨仪因此口出怨言，甚至后悔当初没有投降魏国，最终被刘禅先罢官，后赐死。在蜀汉一朝，这也算是相当严厉的惩罚了。蒋琬的脾气很好，所以这处罚应该是刘禅自己的主意。他为何对杨仪这么狠？想来有三方面原因。一则，刘禅要通过此举强化诸葛亮钦点继承人蒋琬的地位；二则，刘禅通过此举昭告天下，诸葛亮虽然死了，朝廷的威仪不容轻视；三则，杨仪在平定魏延之乱后，擅自诛灭魏延三族，是很过分的举动，刘禅借此也算拨乱反正。总之，长期以傀儡存在的刘禅，在诸葛亮死后这一年雷厉风行，充分表现出他不是不会用权，只是愿意相信相父罢了。诸葛亮死后，整个三国时期翻开了新的一页。对蜀汉而言更是如此。28岁的皇帝刘阿斗的心情，不是相父死了，终于可以掌权了；而是相父死了，该怎么办。诸葛亮是千古一相，能力和道德是无可挑剔的，很难再找出这样的人。同时，伴随着诸葛亮之死，蜀汉面临的天下大势也将逐渐不利。刘禅也没有别的选择，他只能自己逐渐挑起这副担子。他的政治策略大致分为两点，一是尽可能沿用诸葛亮的人才架构，二是采取分权，让多人掌握大权，避免出现一人独大，给政权带来威胁。诸葛亮临终前告诉刘禅，他死后蒋琬可以继任，蒋琬死后费祎可以继任。因此，刘禅在诸葛亮死后，234年先让蒋琬当尚书令，随后加行都护，领益州刺史，235年迁大将军，238年开府，239年又任命其为大司马。刘禅对蒋琬的重用，可以说非常尊重诸葛亮的安排。但是，诸葛亮的丞相职位是没给蒋琬的，诸葛亮的益州牧到蒋琬这里也缩水为益州刺史，而且各项大权前后拖了五六年才给完，这和诸葛亮差距也同样明显。到243年，刘禅又把诸葛亮的二号继承人费祎提拔为大将军，也录尚书事。出现了两个录尚书事的高官，且都是诸葛亮指定的继承人。这样既可以分工合作，弥补他们才能不如诸葛亮的缺陷，也可以适当分权，避免一人专权的风险，便于皇帝从中平衡。244年，刘禅还提拔蜀中武将马忠为平尚书事。马忠既是益州本地人，又是武将，刘禅的用人策略颇具开创性，打破了蜀汉过去由荆州文官掌握朝政大权的惯例。246年，蒋琬去世，费祎顺次成为新的“丞相”，但这次刘禅不任命他为丞相，而且连大司马也不给他了。费祎以大将军的身份担任群臣之首，四十岁的刘禅开始自己来处理国政，而费祎只是他的高级助手和代理人。同样，刘禅也不会让费祎独揽录尚书事的大权，而是在247年升姜维为卫将军，录尚书事。姜维不是荆州人，而是关西人，是武将出身。他虽然不是诸葛亮指定的继承人，但也是被多年栽培的青年名将，让他担任录尚书事，既能防止费祎专权，也能从政治上满足更广泛群体的期望。直到252年，刘禅才让费祎开府，结果次年春天费祎就遇刺身亡。可以说费祎的权力，比蒋琬又下降了半个档次。费祎死后，录尚书事的就只剩姜维一人了。姜维的权力比起费祎又进一步下降。虽然在254年加督中外军事，在256年加大将军，但没有开府，也没有益州行政权力，基本就是纯粹的武人，而且常年在外征战，可以说，姜维的“录尚书事”形同虚设。朝廷的权力逐渐落到尚书令陈祗手中。而陈祗又是太监黄皓的同党，这样形成军权、政权分属两拨的局面。黄皓确实给蜀汉朝政带来了很大的祸患，不过，刘禅并未忽视这种困局。他在261年又提拔诸葛亮的儿子诸葛瞻和诸葛亮的旧部董厥录尚书事。只是由于姜维穷兵黩武的北伐，蜀汉国力损耗严重，单纯内政权力上的调整已经于事无补。此外，蜀汉末期局势相当凶险，外部司马篡权后的曹魏实力日趋强大，内部以谯周为代表的“带路党”也日渐猖獗。这种情况下，刘禅在260年追谥关羽、张飞、马超、庞统、黄忠，在261年追谥赵云，263年春天又给诸葛亮在汉中立庙。或许刘禅是自知大势已去，通过追悼蜀汉立国过程中的诸位先贤，一方面尽可能凝聚人心，另一方面也是给他们一个交代吧。诸葛亮的庙刚立好，钟会的大军就打过来了。蜀军首失汉中，又失沓中，再失阴平，终败绵竹，刘禅只好出降。刘禅或不能称为通常意义上的明主，也有宠信宦官黄皓等毛病，且缺少过硬的功绩，但他也不是通常意义上的昏君。他有一个很大的优点：对待臣下，多数时候相对温和，较少有不听人言、勃然大怒的情形，更很少逼死臣僚。所以，他能看似昏昏碌碌地在皇位上坐42年，尤其后30年是在离开诸葛亮辅佐的情况下。蜀国前期政通人和，后期虽然民众负担重，但政治依然保持整体稳定。
“乐不思蜀”这一看法或许与很多人对刘禅固有的印象不同。事实上，三国时期英雄辈出，许多故事深入人心，但除了《三国演义》里的文学描述，真实的三国历史中还隐藏着许多鲜为人知的真相，有很多值得我们重新探究的问题，比如：汉末三国究竟是豪杰辈出的英雄年代，还是士族与寒门的残酷乱斗？不同人的心中或许有不一样的答案，就连“刘禅是不是扶不起的阿斗”这一问题，若由不同人来讲，也会给大家带来不一样的感受。
