【缘起】
因《三国演义》中虚构的三英战吕布，虎牢关名垂天下，但这在某种程度上也掩盖了虎牢关的历史光辉，更因为对“三国”文化的历史附会，历史悠久的成皋故城也被渲染成三国时期的吕布城、点将台、跑马岭，洗尽 “三国”的脂粉，虎牢关与成皋故城的真面目逐渐还原，我们也得以接近那些真实的战争。
明清虎牢关仅存的印迹
虎牢关前，三英战吕布。这一虚构的战争，让虎牢关名垂天下。至今，这一战争的影响犹在，三英的英勇事迹逾千年而不灭。
从荥阳汜水镇西行，过汜水河，即为虎牢关。这是明清时期的虎牢关布局。虎牢关村村民王小生仍记得这一时期虎牢关的构造：巍然耸立着雄壮的关门、关墙，一夫当关，万夫莫开；关门之西即为三义庙，是为感念刘、关、张三英战吕布而建。
新中国成立后，关门、关墙、三义庙被毁，三义庙中的古碑则被拉到汜水河铺桥，如今残毁大半，又被拉回到新修的三义庙旁，其上刻字模糊，历史的记忆含混不清，唯有三义庙前的一通古碑，残留明清时期虎牢关的旧影：这通古碑刻于雍正九年（公元1731年），高约2米，宽约0.7米，上部已经断裂，楷书“虎牢关”三个大字，苍劲有力。这是明清虎牢关仅存的印迹。
明清时期虎牢关杳然已逝，但其布局及残迹尚在。它们残留在三英战吕布的历史演义中，依稀这里就是三英战吕布的真正战场。
事实上，明清至今的虎牢关布局，已非“三国”时期的虎牢关布局。洗去“三国”的脂粉，虎牢关自有其不灭的历史光芒。
只不过，长久以来，虎牢关的历史光芒，被《三国演义》的历史演义所覆盖，《三国演义》虽然使虎牢关名扬天下，但同时也毁掉了虎牢关的历史之实。
虎牢关名称和位置不断变更
走出“三国”的影子，虎牢关面目隐约。
虎牢关之名，源自西周时期。据《水经注·河水》记载，周穆王姬满在圃田泽打猎，命随从掠林惊兽时，忽然看到有老虎在芦苇丛中游荡，“天子将至，七萃之士高奔戎生捕虎而献之天子，命之为柙，畜之东虢，是曰虎牢矣。然则虎牢之名，自此始也。秦以为关，汉乃县之”。
在周穆王“柙虎”于此之前，汜水是周武王之弟虢仲的封地，史称东虢；因“柙虎”于此，方有“虎牢”之说，因此得名虎牢关。
虎牢关之名，并非一成不变，随着朝代更替，屡有变化。自秦代起，开始在“虎牢”设立关口：秦代名之为虎牢关，东汉建武元年置成皋关，东汉灵帝中平元年设旋门关，魏、晋为黄马关，隋设金堤关；东晋太宁三年赵主石虎讳虎为武，唐代避高祖李渊祖父讳，亦改虎为武，称虎牢关为武牢关；北宋大中祥符四年，真宗以虎牢关为“玉关之枢会”，“鼎邑之要冲”，诏改为行庆关；明洪武四年改虎牢关为古崤关；明晚期至清复为虎牢关；因在汜水之西，有时也被称为汜水关。
这些关口名字虽然更迭，但其位置大致就在“虎牢”之地，而作为一个地理概念，“虎牢”的范围涵盖汜水镇一带广泛的地区，春秋时期也曾在此筑虎牢城，某个时期很可能并非只有一个关口。
站在如今的虎牢关前，我们已无法追寻虎牢关在历史变迁中的原本面貌，更难以窥探其地质变迁。
据荥阳市文物部门工作人员介绍，历史上的虎牢关，并非在今天所在位置，它一直在汜水镇以西10平方公里的范围内游动。王应麟在《通鉴地理通释》中曾说：“虎牢之险，天下之枢也，在虢曰制，在郑曰虎牢，在韩曰成皋。”大抵就是这个意思。
吕布城原是战国成皋故城
“虎牢”之地向为险要之地，这是历代在此设立关口的原因。也正因为其险要，历代还在此设立城池，据城防御。
穿过虎牢关，沿虎牢关村楼沟组西行数公里，即到达大伾山，这里不仅有演义于《三国演义》的吕布城，还有吕布的点将台和跑马岭。
事实上，村民所谓的吕布城，乃是战国时期始建的成皋故城，其北临黄河，东临汜水河谷，面积达60万平方米，现在还有10多米高的西城墙，这段城墙被当地村民演义为吕布的跑马岭；而所谓的点将台，也只不过是成皋故城的西门。
北魏郦道元提到成皋故城，说“成皋县之故城在伾上，萦带伾阜，绝岸峻周，高四十许丈，城张翕险，崎而不平”。攀爬到故城西城墙和西门之上，南望崇山峻岭，北俯黄河天险，我们真切地感受到了郦道元所谓的“城张翕险”的气势。
这里是西进关中，东出齐鲁的门户。从春秋起，诸侯争霸，至战国时代，依旧不休。当时的韩国处于秦国和魏国两个大国之间，不断遭到它们的侵袭。韩国当时在山西上党一带还有一片土地，而其都城新郑到上党只有一条不足百里的通道，为了保护这条通道，韩国在通道两侧各建一城，这就是东边的荥阳城（今郑州市古荥镇）和西边的成皋城。这也是最早建造的成皋城。
成皋建城以后，与虎牢关连为一体，成为东方六国与秦国往来的唯一通道，控东西交通要冲，易守难攻，《战国策》和《史记》有“绝成皋之口，天下不通”之语。这也是秦国垂涎成皋城，灭掉韩国，并据成皋城、荥阳城进击六国而得天下的原因。
站在成皋城城墙之上，历史的风烟邈不可及，但风涛拍打着城墙，诸侯争霸的厮杀之声仿佛犹在。
开裂的墙体，随着不时拍打的黄河浪涛，连同枯草与野枣枝，一同没入水中。“这几年，成皋故城墙已经塌垮了几十米，说不定哪天，在黄河岸边的点将台（西城门）也会不见了。”虎牢关村村民张海青说。
张海青说，随着黄河的不断摆动，故城的西北城墙已经没入黄河，东北城墙已经没入汜水，剩余的西南、东南城墙也在不断地坍塌。
按照现在的记录，在荥阳黄河每年都要吃掉1米的山体，成皋城西北2公里远的虎牢城，在南北朝时已被黄河吃掉，成皋城西门紧靠黄河，它还能坚持多久？
发生在虎牢关的两大真实战役
因为《三国演义》的影响，人们记住了虚构的三英战吕布，记住了只有三国历史的虎牢关，却忘记了虎牢关过往的辉煌，忘记了成皋城的存在，以及那些真实的历史战争。
在虎牢关与成皋城，历史上有名的战争有数十起，最有名的莫过于刘邦与项羽的成皋之战和李世民与窦建德的武牢之战。
北京师范大学教授韩兆琦在成皋故城考察时曾说，成皋故城记录了楚汉战争的具体地形地貌，是刘邦、项羽对峙的核心地带。事实上，在《史记·刘敬叔孙通列传》中，有“（刘邦）与项羽战荥阳、争成皋之口，大战七十，小战四十”的记载。这也从侧面说明了成皋故城对双方的重要性。
刘邦的胜利就在于认识到夺下并守着成皋的意义：最初，刘邦、项羽在荥阳形成对峙，刘邦处于弱势地位，被困于荥阳城中，粮道被项羽主力切断，无奈只得让大将纪信扮作自己诈降，而他则逃进成皋城，又从成皋渡河北上修武。夺韩信兵权后，再渡河夺取成皋，通过激将法激出项羽大将曹咎出城大战，从而夺得成皋城，从此一直占领成皋城与项羽周旋。成皋得失，成为楚汉战争的转折点，刘邦最终逼得项羽乌江自杀。
另一场著名的战争则是武牢之战（武牢即武牢关，李世民祖父名虎，唐代为了避讳，改虎牢关为武牢关）。公元620年7月，李世民率军攻打洛阳郑帝王世充，王世充向占据河北的夏帝窦建德求助，窦带领30万大军一路攻陷管城（今郑州），推进到牛口（今荥阳牛峪口）。
李世民深知武牢关的重要，带领3500人迅速占据武牢关，以阻窦建德西进，切断了窦与王世充的联系。
李世民据武牢关之险，闭门不出，与窦建德打起消耗战；又悄悄派一支部队截断窦军粮草；随后牧马黄河北岸，装出已无粮草的迹象，引诱窦军发动最后的进攻。
窦建德果然上当，在汜水东岸摆开二十余里阵势，欲与唐军决战。谁知李世民让军队闭门不出，等到窦军疲惫不堪正泄气的时候，猝不及防地杀出，最终生擒窦建德，为唐王朝的建立赢下了关键的一仗。
